В 1862 году Адам Опель производит швейные машины в слесарной мастерской своего отца, находящейся в Рюссельсхайме. Дела идут хорошо. Вскоре начинается велосипедный бум, и в 1866 году на рынке появляется первая модель - Velociped. Велосипеды из Рюссельсхайма быстро становятся популярными. К середине 1920-х годов Opel стал крупнейшим производителем велосипедов в мире. К этому времени в ассортименте продукции появились также мотоциклы. Автомобильная история Opel начинается в 1899 году, что делает его вторым старейшим автопроизводителем Германии, после Daimler-Benz.

Осенью 1902-го Opel демонстрирует запатентованный Lutzmann с двигателем мощностью 10/12 л. с. Популярность автомобилей вскоре начинает возрастать. К 1906 году было произведено уже более 1000 экземпляров. К 1914 году Opel стал крупнейшим автопроизводителем Германии. Бренд приобретает известность как производитель популярных, доступных и успешных моделей, например Doktorwagen (1909 год) или Puppchen (1914 год).

1920-е годы - эра автомобилей Laubfrosch и Rakete. Компактный автомобиль с двигателем 4/12 л. с. известен под названием Laubfrosch («древесная лягушка») из-за ярко-зеленого цвета. В 1924 году Opel становится первым немецким автопроизводителем, который использует сборочный конвейер и устраивает зрелищные ракетные испытания. Например, в 1928 году на гоночной трассе АФУС в Берлине ракетомобиль Opel бьет рекорд скорости на суше. Фриц фон Опель достигает скорости 238 км/ч – невероятной для того времени. Через год Opel поднимается в небо: Opel-Sander RAK1 взлетает с площади во Франкфурте, что становится первым в истории пилотируемым полетом с ракетным двигателем.

1929 год становится началом трудных времен для автопрома. Миллионы людей теряют работу из-за мирового экономического кризиса. В конце «ревущих двадцатых» мировая экономика рассыпается как карточный домик. Однако, Opel находит сильного партнера в лице General Motors. Автопроизводителю из Рюссельсхайма удается сохранить место на рынке и в 1935 году превзойти ежегодный результат в 100 000 проданных автомобилей. Среди продукции появляется новый грузовик Blitz, собиравшийся на заводе в Бранденбурге.

В это время автопроизводитель из Рюссельсхайма совершает технологический прорыв: Olympia – первый немецкий автомобиль с несущим стальным кузовом. Годом позже закладывается основа 75-летней истории успеха в компакт-классе, которая продолжается по сей день. Начиная с Kadett, традиция не прерывается и до наших дней благодаря переносу этих традиций на семейство Astra. К 1936 году Opel – крупнейший автопроизводитель Европы, ежегодно выпускающий больше 120 000 автомобилей.

После того, как было приостановлено производство гражданских автомобилей из-за войны, Opel возобновляет работу во времена восстановления Германии. Немецкое экономическое чудо ассоциируется со многими моделями Opel: Olympia, Olympia Rekord, Rekord P1 и Kapitan; а многие семьи используют в домах холодильники Opel Frigidaire. В 1962 году, когда Opel празднует свой 100-летний юбилей, в Бохуме открывается второй завод, на котором производится Kadett. В 1960-е появляются многочисленные модели, отражающие спортивный дух Opel, включая знаменитые Commodore, Manta и GT. Opel завоевывает позиции и в сегменте дорогих автомобилей с престижной линейкой KAD (Kapitan, Admiral, Diplomat), на смену которым впоследствии пришли Senator и Monza.

В 1971-м с конвейера сходит 10-миллионный Opel. В этом году Георг фон Опель, управляющий директор Opel GT, бьет рекорд скорости для электромобилей, развив ее до 188 км/ч. Сегодня Opel – один из лидеров направления. Модель Ampera с увеличенным запасом хода – первый в мире серийный электромобиль с запасом хода, который не ограничивается емкостью аккумулятора.

В 1972 году в Рюссельсхайме создается новый модельный ряд, ориентированный на безопасность, высокую топливную экономичность и экологичность. V поколение Kadett с передним приводом впервые обладает коэффициентом аэродинамического сопротивления менее 0,39, что делает автомобили этого поколения самыми обтекаемыми в компакт-классе. Новые рекорды устанавливаются при появлении Omega A (CD 0,28) и Calibra (CD 0,26). В 1980-е годы центральным становится вопрос снижения токсичности отработавших газов. Opel первым предлагает линейку автомобилей, которые оснащены каталитическими нейтрализаторами отработавших газов. С 1989 года они устанавливаются на все Opel.

В 1991 году на автомобилях Astra впервые применяется система безопасности, в состав которой входят: защита при боковых столкновениях, боковая поддержка сидений и преднатяжители ремней безопасности. Opel предлагает рынку Frontera, который становится одним из предшественников класса SUV.

В 1992 году открывается завод в Айзенахе – в то время самый современный завод в мире, который начинает выпуск нескольких моделей: в 1997 году благодаря появлению на рынке Corsa, компания  становится первым европейским производителем, предлагающим экономичный автомобиль с 3-цилиндровым мотором. В 1999 году дебютирует Zafira и одновременно с конвейера сходит 50-миллионный Opel.

С запуском в 2008-м Insignia компания переориентирует бренд. Новые флагманские модели являются точкой отсчета для новой философии марки – сочетание художественной выразительности с немецкой точностью. Идея нашла свое воплощение в Zafira Tourer и Astra GTC, производство которых было начато совсем недавно.

В наши дни Opel и его дочернее британское подразделение Vauxhall продают автомобили в более чем в 40 странах. На заводах и в инженерных центрах шести европейских стран насчитывается 40 500 сотрудников. Только в 2010 году Opel/Vauxhall продал более 1,1 млн автомобилей; доля на европейском рынке составила 6,2%.